La Raie Léopard

La raie léopard (Aetobatus narinari) est une curieuse espèce de raie identifiable dès le premier coup d’œil. Elle se distingue des autres espèces par sa forme en losange, sa couleur gris foncé et les taches blanches qui parsèment son dos. Elle présente une envergure moyenne de 1,80m pour un poids avoisinant les 100 Kg, avec une taille record de 3,3m.

Parfois surnommée « raie oiseau », la raie léopard présente une tête prolongée d’un curieux museau étroit. Celui-ci peut être comparé à un bec de canard qui abrite 7 rangées de puissantes dents plates pour broyer sa nourriture. Sa queue, quant à elle, est assez fine et longue et possède parfois jusqu’à 6 dards venimeux à sa base. Comme pour d’autre espèce de raies, la piqure de ces dards est très douloureuse et dans certains cas mortelle.

Cette espèce est présente dans la zone indo-pacifique, en mer Rouge et dans l’océan Atlantique. En Polynésie, vous pourrez l’observer un peu partout volant gracieusement au sein des lagons, près des passes ou sur les pentes océaniques. Vous la rencontrerez généralement seule ou en groupe d’une dizaine d’individus flottants entre 10 et 80 mètres de profondeur.

“Lors de l’hiver austral en Polynésie (d’avril à octobre), les plongeurs peuvent assister à un impressionnant rassemblement de centaines de raies léopard qui viennent se reproduire dans les eaux chaudes du Pacifique ”

Grâce à sa dentition robuste, la raie léopard se nourrit de crustacés, de petits poissons et de mollusques. Elle utilise sa tête plate pour dénicher ses proies sous le sable utilisant des organes sensoriels comparables à ceux des requins. La raie léopard est menacée par les requins. Malheureusement pour elle, elle est le met favori du grand requin marteau, un des prédateurs les plus redoutables des eaux polynésiennes. D’apparence lente, la raie léopard possède une bonne capacité d’accélération lui permettant parfois d’échapper à ses prédateurs.

La raie léopard atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 4 ans. Avec une période de gestation de 12 mois, la raie donne vie à près de 10 petits par portée. Lors de l’hiver austral en Polynésie (d’avril à octobre), les plongeurs peuvent assister à un impressionnant rassemblement de centaines de raies léopard qui viennent se reproduire dans les eaux chaudes du Pacifique. Un regroupement spectaculaire à ne pas rater tout comme celui des loches marbrées qui a lieu dans la passe Sud de Fakarava !

© Photos : T.Friedrich, G.Lecoeur